Στις 13 Σεπτεμβρίου 1848, σε ένα σιδηροδρομικό ατύχημα στην Αμερική, μετά από έκρηξη, μια σιδερένια ράβδος διαπέρασε το κρανίο του Phineas Gage, ενός 25χρονου εργοδηγού. Ο άνθρωπος αυτός, αν και επέζησε ακόμη 12 χρόνια, σύμφωνα με τις μαρτυρίες του ιατρού του, μετατράπηκε σε ένα αγενές και ασυνείδητο άτομο.
Ο Simon Baron-Cohen, καθηγητής της Αναπτυξιακής Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, στο Ηνωμένο Βασίλειο, υποστηρίζει πώς η σύγχρονη νευροεπιστήμη μπορεί να φωτίσει την υπόθεση του 19ου αιώνα. Μάλιστα, οι σύγχρονες μέθοδοι νευροαπεικόνισης του εγκεφάλου (fMRI) έδειξαν πως η ικανότητα να κατανοήσουμε τα συναισθήματά μας, όσο και ικανότητα να εσωτερικεύσουμε τα συναισθήματα κάποιου άλλου ατόμου (empathy, ελλ. ενσυναίσθηση) έχουν βαθιές, νευροβιολογικές βάσεις.
Σύμφωνα με τον καθηγητή S. Baron-Cohen, τουλάχιστον δέκα περιοχές στον εγκέφαλο δημιουργούν ένα εγκεφαλικό κύκλωμα ενσυναίσθησης («The empathy brain circuit»). Ορισμένες από τις περιοχές του κυκλώματος είναι ο προμετωπιαίος φλοιός (MPFC), ο κογχομετωπιαίος φλοιός (orbitofrontal cortex) και η μετωπιαία έλικα (IFG) που βρίσκονται στο μπροστινό τμήμα του εγκεφάλου, καθώς και η αμυγδαλή, μια ομάδα νευρικών κυττάρων, κοντά στο στέλεχος του εγκεφάλου.
Ειδικότερα, στην περίπτωση της υπόθεσης του Phineas Gage, η ράβδος τραυμάτισε περιοχές του εγκεφαλικού κυκλώματος ενσυναίσθησης, οι οποίες σχετίζονται με την επεξεργασία των σκέψεων και των συναισθημάτων άλλων ανθρώπων, την αναγνώριση των εκφράσεων του προσώπου τους και περιοχές, οι οποίες ενεργοποιούνται όχι μόνο όταν βιώνουμε μια αίσθηση ή συναίσθημα, αλλά και όταν βλέπουμε άλλους ανθρώπους να το βιώνουν.
