Το σπανάκι είναι γνωστό ως φυτό απαράιτητο για τη διατροφή λόγω της υψηλής ποσότητας σιδήρου που περιέχει. Ποιος να το φανταζόταν όμως ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και ως ανιχνευτής εκρηκτικών!
Μία ερευνητική ομάδα του ΜΙΤ με επικεφαλής τον Michael Strano μετέτρεψε το συνηθισμένο σπανάκι σε βιολογικό ανιχνευτή βομβών. Αυτό επιτεύχθηκε με την εμφύτευση τροποποιημένων νανοσωληνίσκων άνθρακα στα φύλλα ζωντανών φυτών. Όταν τα φυτά λαμβάνουν το νερό από τη γη και το μεταφέρουν στα φύλλα, οι νανοσωληνίσκοι μπορούν να ανιχνεύσουν την ύπαρξη νιτροαρωματικών ουσιών (nitroaromatics) δηλαδή χημικών ουσιών που συχνά βρίσκονται σε εκρηκτικά όπως οι νάρκες. Όταν κάποιος φωτίσει τους νανοσωληνίσκους με ένα laser, αυτοί εκπέμπουν ένα φθορίζον σήμα αν έχουν ανιχνεύσει νιτροαρωματικές ουσίες. Το σήμα αυτό μπορεί να ληφθεί από οποιαδήποτε υπέρυθρη κάμερα σε ακτίνα μέχρι και ενός μέτρου.
Δε είναι η πρώτη φορά που φυτά έχουν τροποποιηθεί με τη βοήθεια της νανοτεχνολογίας. Παρόμοιες τεχνικές με αυτή χρησιμοποιούνται για να βελτιώσουν την ικανότητα των φυτών να φωτοσυνθέτουν αλλά και για να ανιχνεύουν ουσίες από το υπεροξείδιο του υδρογόνου (οξυζενέ) μέχρι το εκρηκτικό TNT και το δηλητηριώδες αέριο σαρίν.
Ο Matthew Baker από το Πανεπιστήμιο του Strathclyde σημειώνει ότι οι τελευταίες έρευνες εστιάζουν στη διάδραση της νανοτεχνολογίας με βιολογικά συστήματα και υποστηρίζει ότι τα φυτά είναι πολύ ικανά στο να ανιχνεύουν διαφορετικές χημικές ουσίες στο νερό που υπάρχει στο έδαφος επειδή αναπτύσσουν εκτεταμένα ριζικά συστήματα τα οποία τους επιτρέπουν να ελέγχουν μεγάλες επιφάνειες εδάφους.
Ο Baker υποστηρίζει επίης ότι το επόμενο βήμα είναι να μην υπάρχει ανάγκη για τη χρήση υπέρυθρων αισθητήρων. Άλλες μελέτες έδειξαν ότι γενετικά τροποποιημένα φυτά μπορούν να σταματήσουν την παραγωγή χλωροφύλλης και να αλλάζουν χρώμα όταν εκτίθενται σε συγκεκριμένες χημικές ουσίες που βρίσκονται στο έδαφος. Εάν εφαρμοστεί κάτι παρόμοιο σε συνδυασμό με την τεχνική της εμφύτευσης ευαίσθητων σε ουσίες νανοσωληνίσκων σε φυτά, τότε οι αισθητήρες δεν θα είναι απαραίτητοι.
