Σκουλήκια με αυξημένα επίπεδα ορισμένων πρωτεϊνών ζουν περισσότερο και υγιέστερα από τα υπόλοιπα σκουλήκια, σύμφωνα με μια νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications. Μάλιστα, η ίδια οικογένεια πρωτεϊνών υπάρχει στα θηλαστικά και στον άνθρωπο, με παρόμοια αποτελέσματα στη γήρανση, ενώ συμβάλλει και στην καλή λειτουργία των αιμοφόρων αγγείων.
«Βρίσκουμε ότι με την τεχνητή αύξηση ή μείωση των επιπέδων μιας οικογένειας πρωτεϊνών που ονομάζονται μεταγραφικοί παράγοντες KLFs (Kruppel-like factors), μπορούμε πραγματικά να κάνουμε αυτά τα μικρά σκουλήκια (Caenorhabditis elegans) να ζήσουν μακρύτερες ή μικρότερες χρονικές περιόδους» δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας, δρ. Nelson Hsieh, από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Case Western Reserve.
Η έρευνα έδειξε πως οι πρωτεΐνες KLFs δρουν ελέγχοντας, μέσω της γονιδιακής έκφρασης, την αυτοφαγία (autophagy) – μια διαδικασία ανακύκλωσης που χρησιμοποιούν τα κύτταρα για να καθαρίσουν από άχρηστες πρωτεΐνες και άλλα μοριακά υποπροϊόντα που συσσωρεύονται από το γήρας. Η αυτοφαγία παίζει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της ομοιόστασης, ενώ απώλεια του μηχανισμού αποτελεί χαρακτηριστικό της γήρανσης.
«Καθώς τα κύτταρα μεγαλώνουν, η ικανότητα να εκτελούν αυτές τις λειτουργίες μειώνεται. Αυτό πιθανό να οδηγήσει σε μη βιώσιμη συσσώρευση τοξικών πρωτεϊνικών συσσωματωμάτων που αποτελούν εμπόδιο στην κυτταρική επιβίωση […]. Τα σκουλήκια χωρίς πρωτεΐνες KLFs δεν μπορούν να διατηρήσουν την αυτοφαγία και πεθαίνουν νωρίς», αναφέρουν οι συγγραφείς.
Τα συγκεκριμένα αποτελέσματα θα μπορούσαν να συμβάλλουν στην κατανόηση των μοριακών μηχανισμών της γήρανσης και των σχετιζόμενων με την ηλικία διαταραχών και να παρέχουν τη βάση για τον σχεδιασμό παρεμβάσεων που επιβραδύνουν αυτές τις διαδικασίες. Το επόμενο βήμα, σύμφωνα με τους ίδιους ερευνητές, θα είναι να μελετηθούν οι μηχανισμοί της αυτοφαγίας στην λειτουργία των αιμοφόρων αγγείων και να αναζητηθούν στρατηγικές για την στόχευση των πρωτεϊνών KLFs στους ανθρώπους.
